Boeing B-50 Superfortress

Historique

En 1944, Boeing étudie une nouvelle version de son B-29, dont les moteurs ne sont pas très fiables. Le B-29D, ou Model 345-2-1, est propulsé par 4 Pratt & Whitney R-4360, offrant 60% de puissance supplémentaires. 200 B-29D sont commandés en juillet 1945, mais en décembre, après la fin de la guerre, leur nombre descend à 60 et l'appareil est renommé B-50. D'après un ancien de Boeing, cette nouvelle dénomination était une ruse de l'Air Force destinée à faire croire qu'il s'agissait d'un nouvel appareil, accroissant les chances d'en obtenir davantage.

Il n'y eut pas de prototypes, la plupart des modifications ayant été testées sur le XB-44. Le premier appareil de série vole pour la première fois le 25 juin 1947. La dérive est alors agrandie, les ailes construites dans un nouvel alliage d'aluminium 75-S et équipées d'un système de dégivrage. La production en série démarre aussitôt.

La première version de série est le B-50A. Construit à 79 exemplaires, il entre en service en juin 1948 au sein du 43e Bombardment Wing. Dès 1949, la grande majorité d'entre eux sont pourvu d'un système leur permettant d'être ravitaillé en vol. L'un d'eux, Lucky Lady II, sera le premier avion à faire le tour du monde sans escale du 26 février au 2 mars 1949, sur une distance de 37 734 km et en 94 h. 11 appareils furent convertis en TB-50A d'entraînement.

Le B-50B, lui, dispose de réservoirs de carburant supplémentaires et voyait sa masse maxi au décollage augmenter. Il est conçu pour faire l'intérim en attendant les B-47 et B-52. 45 exemplaires furent construits. L'un d'eux sera convertis en EB-50B pour tester un nouveau train d'atterrissage. Les 44 autres seront convertis en RB-50B de reconnaissance stratégique, équipés de 9 caméras et de réservoirs de 700 US Gallons.

14 RB-50B furent convertis en RB-50E, 14 autres en RB-50F, ce dernier étant équipé d'un radar SHORAN, et 15 autres en RB-50G, conçu lui pour la reconnaissance électronique.



Le YB-50C ne sera jamais construit. Son prototype devait être le dernier B-50A modifié avec un fuselage allongé et propulsé par des R-4360-43. La dénomination de la version de série aurait dû être B-54. Mais l'appareil fut jugé inférieur au B-36 et son potentiel d'évolution trop faible, aussi fut-il annulé en mai 1949.

La version suivante est donc le B-50D, qui effectue son vol inaugural en mai 1949. Il est équipé d'un nouveau radar, est ravitaillable en vol, dispose de réservoirs de carburant supplémentaires sous les ailes. Il est construit à 222 exemplaires, et apte à transporter l'arme atomique. 1 appareil fut converti en DB-50D afin de guider le missile GAM-63 Rascal, 11 appareils dépourvus de perches furent convertis en TB-50D d'entraînement, 2 furent convertis en ravitailleurs en vol KB-50D pour tests et 36 en WB-50D de reconnaissance météorologique.

Lorsque le B-47 remplaça le B-50 en première ligne en 1956, 134 B-50A, B et D furent convertis en KB-50 ravitailleurs en vol, relevant eux-même les KB-29. 112 KB-50 seront convertis en KB-50J. Ces appareils sont équipés de 2 réacteurs J47, un sous chaque aile, afin de ravitailler les chasseurs à réaction. La vitesse maximale passait alors à 700 km/h et le temps de montée à l'altitude de ravitaillement en vol diminuait de 60%.

Le TB-50H était la dernière version construite, destinée à l'entraînement des équipages de B-47. 24 exemplaires seront construits. Ils seront tous convertis en KB-50K de ravitaillement en vol, pourvu de 2 réacteurs J47.

Au total, 371 exemplaires seront construits de 1947 à 1953. Il fut retiré des 1eres lignes en 1956, et les versions ravitailleurs et de reconnaissance météorologiques seront retirés en mars 1965. Les KB-50 avaient participé aux toutes premières missions de la guerre du Vietnam. Quand au WB-50, certains furent déployés au dessus de Cuba. Les missions de reconnaissance météorologiques n'étaient pas non plus de tout repos, provoquant également fatigue structurelle et corrosion. 13 WB-50 furent perdus par accident. Les versions de reconnaissance avaient été retirées dès 1954, l'apparition des MiG-15 ayant rendue les missions dangereuses et provoquée la perte de plusieurs appareils. 5 appareils ont survécus, exposés dans des musées.




Texte de Clansman.

Ancien pays utilisateur

• États-Unis : USAF (371 exemplaires)